考古学者が人類の祖先による意図的な埋葬、洞窟彫刻の証拠を発見

南アフリカ、ヨハネスブルグ近郊の人類のゆりかご世界遺産の一部であるライジングスター洞窟システムのディナレディ部屋への入り口。新たに発見された墓場と壁の彫刻をきっかけに、考古学者チームは初期の人類の祖先であるホモ・ナレディの意味形成能力を再評価することになった。写真: ジェフ・ミラー

南アフリカの洞窟での新たな観察と発掘により、初期の人類の祖先であるホモ・ナレディが意図的に死者を埋葬し、近くの洞窟の壁にクロスハッチの彫刻を施したことが判明した。

ホモ・ナレディの化石は、10年前に、現在ナショナルジオグラフィックの駐在探検家である古人類学者リー・バーガー率いる研究者チームによって10年前に初めて発見され、ウィスコンシン大学マディソン校および他のウィスコンシン大学マディソン校のジョン・ホークス教授らも主要な参加を得た。研究者たち。彼らの新しい発見は、ジャーナルeLifeによる査読に先立って3つの論文にわたって発表され、現在、人類の祖先における葬儀と意味形成行動の最古の証拠となっている。

南アフリカ、ヨハネスブルグ近くのマロペン博物館に展示されているホモ・ナデディの合成化石骨格。写真: ジェフ・ミラー

これまで学者たちは、埋葬や痕跡の作成などの複雑な文化的行動の背後にある精神的能力には、ネアンデルタール人やホモ・サピエンスのような、より大きな脳が必要であると信じていた。それでも、ホモ・ナレディの脳は人間の脳の約3分の1しかありませんでした。

「重要なのは脳の大きさではなく、その使い方とその構造です」と、ウィスコンシン大学マディソン校の人類学者で、当初からホモ・ナレディ・チームの指導を手伝ってきたホークスは言う。

H. ナレディは、人間の同種よりも脳が小さいだけでなく、体格も小さかった。考古学者らは、発掘した骨格に基づいて、ホモ・ナレディの平均的な個体の体重は90ポンド未満、身長は5フィート未満だったと推定している。そうすれば、ホモ・ナレディにとって、彼らの遺体が発見されたライジング・スター洞窟システムの狭くて窮屈な通路を移動するのが容易になるだろう。しかし人類の考古学者や研究者にとって、洞窟跡は研究や発掘にとって困難な環境です。

埋葬とクロスハッチマークが見つかった部屋は、考古学者たちが足を踏み入れている正門から約50メートル離れた、洞窟のディナレディ・サブシステム内にある。研究チームは2つの埋葬地を発見した。1つはサブシステムの入り口近くで、もう1つはさらに奥にある。別の部屋。彫刻は、最も遠い埋葬地につながる天然石灰岩の柱の両側にあります。

H. ナレディ埋葬地近くの洞窟の壁の石に刻まれた線の拡大写真。ウィスコンシン大学マディソン校

石灰岩は時間の経過とともに侵食され亀裂が入りますが、ホークス氏によると、こうした自然のパターンは、その複雑な「象の皮」のような質感によって簡単に認識できる傾向があるそうです。その代わりに、人工的な彫刻は、ほぼ平らな表面に数本の太い線があり、工具で作られたように見える複数の条線で構成されています。

ホークスにとって、パネル内の最も説得力のある線は、壁内の古い藻類の化石により自然な波状の質感を持つ石灰岩のスポット付近に発生しています。彫刻のこれらの部分を構成する線は不規則で、壁のデコボコした質感にそらされて制作者が執拗にマーキングをエッチングしようとしているかのように、何度も繰り返し描かれているように見えます。

「それは自然なことではありません」とホークスは言う。「これは私にとって、誰かがこれらを作っていたことを非常に納得させます。岩がでこぼこしている場所では、マークを制御して同じラインに保つのがさらに困難でした。」

これらのパネルには打楽器の痕跡もあり、ホークス氏は、ホモ・ナレディが壁に石を何度も叩いて音を立てた可能性があると述べている。

注目すべきことに、壁に刻まれたクロスハッチは、ジブラルタルの洞窟で発見されたネアンデルタール人によって作られた彫刻にも似ています。この類似性は、これらのタイプのクロスハッチが初期のヒト科の種全体にわたって深く暗号化された意味を保持しているかどうかという疑問を引き起こすとホークス氏は言う。

これらの単純なパターンを作るのは単に簡単なのかもしれません、あるいは、それを作ることによってヒトの神経系にとって何か喜ばしいことがあるのかもしれません。

「成績を残すことには意図がある」とホークスは言う。「しかし、そのマークが何らかの意味体系に埋め込まれていたかどうかは、私たちにはわかりません。」

この場合、痕跡が非常に重要な場所、つまり絶滅種の埋葬体から約1メートル半離れた場所で発見されたため、痕跡の意味を理解するのはさらに複雑になると彼は言う。

これらの埋葬地が意図的に掘られたことを示すために、ヨハネスブルグ大学のテボゴ・マクベラ氏率いる地質学チームは、埋葬地の堆積物の層を洞窟の床の隣接する箇所と比較した。研究者らは、ホモ・ナレディの化石化した遺跡の下の堆積物層が、洞窟の床の他の部分のように均一に分布しているのではなく、乱れていることを発見した。

これは、その人がただ横たわって死んだのではなく、生きている人が穴を掘り、その中に故人を置き、さらに土砂で遺体を覆ったことを示す明らかな兆候であるとホークス氏は言う。

この三次元モデルは、「シュート」の基部で発見された埋葬物を示しています。骨の下を掘って石膏で包むことで、チームは洞窟から遺骨のブロック全体を取り出し、CTでスキャンすることができた。スキャンにより、少なくとも他の3人の人の歯と骨とともに骨格が明らかになりました。

研究チームが説明する最も興味深い埋葬場所は、研究者らが「シュート」と呼ぶ通路の下にある部屋の入り口の基部にある埋葬場所だ。この空間の中央で、発掘により非常に壊れやすい状態の骨が発見されました。

骨の周囲を掘って石膏で包むことで、チームは遺骨ブロック全体を取り出し、CTスキャナーを使用して内部の遺骨の分布を分析することができた。彼らが発見したのは骨格の大部分で、少なくとも他の3人の歯と骨が含まれていた。

これらのスキャンのデータには、骸骨の 3 次元配置が示されており、ホークス氏が興奮したのは、人物の 1 人の手の隣に岩石の人工物があったことです。

「これは、私がこれまで見た中で最も興味深い状況にある最も興味深いものです」とホークスはこの遺物について語ります。「おそらくそれは道具だと思いますし、おそらく彼らが穴を掘ったようなものだと思います。しかし、確かなことは言えないのが気に入っています。」

3D プリントされた遺物のレプリカでは、剥がれ落ちた端と鋸歯状の側面のように見えるものが明らかになりましたが、実際にそれを直接見た人は誰もいません。今のところ、それがツールであるかどうかを明確に言う方法はありません。

次に、チームはすべての新しい証拠の日付を特定する最善の方法を決定します。彼らは、各個人がいつ埋葬されたのか、そして網掛け状の彫刻パネルが同じ時代に遡るかどうかを特定したいと考えている。しかし、その作業を実行する前に、最善の進め方について同僚からの指導やフィードバックを求めています。

ホークス氏は、これらの新たな発見は、この洞窟が人類の進化を理解しようとしている科学者たちにまだ多くのことを提供できることを示していると述べた。研究チームは、より訓練された目と専門家を洞窟に集めて、見落としたかもしれないさらなる証拠を探したいと考えている。

「脱出室のようにアプローチしなければならない。今は隠された細部をすべて研究しなければならない」とホークスは言う。「この洞窟全体が、ある種の文化空間の一部なのかもしれません。」

ウィスコンシン大学マディソン校の研究者と大学院生は、人類のゆりかごにあるライジングスターやその他の近隣の発掘現場で長年研究と発掘を行ってきました。

実際、ディナレディの部屋で最新の発掘が行われている間、人類学大学院生のエリカ・ノーブルとサラ・ジョンソンは近くのドラゴンズバックの部屋の発掘に参加していた。その研究は間もなく出版される予定であり、ホークスは人類の進化に関するさらなる発見に興奮している。

ホモナレディと人類の進化に関するマディソンの以前の仕事である UW について詳しく知りたい場合は、Origins からのこれらのマルチメディアストーリーをチェックしてください。

タグ: 人類学、研究